Nas últimas décadas, o número de diagnósticos de Perturbação do Espetro do Autismo tem aumentado de forma significativa. Esta realidade tem levado a uma série de debates e análises sobre as razões por detrás deste crescimento. Muitos especialistas têm sublinhado que este aumento não representa necessariamente um crescimento real na prevalência da condição, mas sim uma maior capacidade de identificar e diagnosticar casos que antes passavam despercebidos.
A ampliação dos critérios clínicos utilizados para diagnosticar o autismo é um dos principais factores explicativos desta tendência. No passado, a definição de autismo era mais restrita e limitava-se frequentemente aos casos mais severos. Com a evolução dos manuais de diagnóstico, como o DSM, passaram a incluir-se outras manifestações mais subtis da condição, como a antiga síndrome de Asperger, que hoje está integrada no espectro. Esta reclassificação permitiu que muitas pessoas fossem corretamente identificadas, mesmo apresentando sinais menos evidentes.
A par disso, os sistemas de rastreio e avaliação precoce foram significativamente melhorados. A maior sensibilização de pais, educadores e profissionais de saúde para os sinais precoces do autismo tem levado a que as crianças sejam avaliadas mais cedo e com maior frequência. Hoje em dia, é comum que os pediatras façam rastreios de desenvolvimento logo nos primeiros anos de vida, o que facilita a identificação de sinais que poderiam não ser valorizados no passado. Esta vigilância activa explica, em parte, o aumento registado nos números de diagnóstico.
Outro elemento a considerar é a crescente literacia em saúde e o acesso a informação. As famílias estão mais bem informadas sobre o desenvolvimento infantil e reconhecem mais facilmente comportamentos ou características que podem justificar uma avaliação. Esta atenção redobrada leva a um maior número de pedidos de consulta e de encaminhamentos para avaliação clínica. Em muitos casos, o que antes era interpretado como timidez, desatenção ou comportamento excêntrico, passa hoje a ser entendido como possível sinal de autismo, permitindo um diagnóstico mais preciso.
Importa também referir que há estudos genéticos sólidos que apontam para uma forte componente hereditária no desenvolvimento do autismo. Estima-se que factores genéticos possam estar na base de até 80 por cento dos casos. A identificação de genes relacionados com o autismo tem sido uma das áreas de investigação mais intensas, contribuindo para uma compreensão mais clara das origens biológicas desta condição. Paralelamente, há factores ambientais que podem desempenhar um papel, mas o seu impacto parece ser menor e muitas vezes associado a condições específicas, como a prematuridade, idade avançada dos pais, complicações no parto ou exposição a certos medicamentos durante a gravidez.
Algumas teorias mais controversas sugeriram, no passado, relações entre o autismo e elementos ambientais como vacinas ou produtos químicos. Contudo, estas hipóteses foram amplamente estudadas e desmentidas. Numerosos estudos científicos realizados ao longo de várias décadas não encontraram qualquer relação causal entre as vacinas e o desenvolvimento de autismo. Pelo contrário, demonstraram que as taxas de vacinação se mantiveram estáveis ou até diminuíram, enquanto o número de diagnósticos de autismo aumentou. Estas conclusões reforçam a ideia de que os diagnósticos estão a aumentar devido a fatores clínicos e sociais, e não por exposição a toxinas externas.
O uso do termo epidemia para descrever o aumento dos diagnósticos é, segundo muitos especialistas, incorreto e enganador. Uma epidemia implica uma propagação súbita e anormal de uma doença, o que não corresponde à natureza do autismo. Trata-se de uma condição do neurodesenvolvimento com forte base genética, que sempre existiu, mas que apenas nas últimas décadas começou a ser reconhecida de forma mais alargada. Muitos adultos, por exemplo, relatam ter vivido com sinais de autismo durante toda a vida sem nunca terem sido diagnosticados. Isto demonstra como o reconhecimento da condição foi, durante muito tempo, limitado.
Também é importante sublinhar que o aumento dos diagnósticos não significa, por si só, um aumento do sofrimento ou das dificuldades. Muitas pessoas no espectro do autismo têm vidas plenas, autónomas e produtivas, sobretudo quando recebem apoio adequado desde cedo. As intervenções terapêuticas, os programas educativos ajustados e a aceitação social são fatores determinantes para o sucesso destas pessoas. Por isso, em vez de alimentar alarmismo em torno do número de diagnósticos, é mais construtivo investir em estratégias de inclusão, apoio familiar e adaptação das escolas e comunidades às necessidades de cada indivíduo.
A compreensão pública do autismo também evoluiu. Em vez de se focar unicamente nas limitações, começa a valorizar-se as diferenças neurológicas como parte da diversidade humana. Este paradigma da neurodiversidade tem ganho força, defendendo que as pessoas com autismo devem ser respeitadas tal como são, sem se assumir que necessitam de ser “corrigidas” ou “normalizadas”. Esta abordagem promove o respeito, reduz o estigma e favorece a construção de sociedades mais justas.
Ainda assim, persistem desafios. Muitos sistemas de saúde e de educação continuam pouco preparados para responder às necessidades específicas das pessoas no espectro. As listas de espera para avaliação são longas em muitos países, e nem sempre há recursos suficientes para garantir terapias personalizadas. Além disso, o acesso ao diagnóstico e ao acompanhamento continua desigual, com diferenças marcadas entre grupos socioeconómicos, regiões geográficas e minorias étnicas. Estes desequilíbrios requerem atenção urgente, para que todos possam beneficiar das mesmas oportunidades de apoio.
Por outro lado, a investigação científica continua a evoluir. Novos estudos genéticos, neurológicos e comportamentais aprofundam o conhecimento sobre as múltiplas expressões do autismo. Este avanço pode permitir, no futuro, intervenções ainda mais eficazes e personalizadas, adaptadas às características únicas de cada pessoa. Contudo, é fundamental que estas investigações se baseiem em dados rigorosos e que respeitem a dignidade e os direitos das pessoas com autismo e das suas famílias.
Em conclusão, o aumento dos diagnósticos de autismo observado nas últimas décadas reflete, sobretudo, um progresso na forma como a sociedade compreende, identifica e acolhe esta condição. Em vez de uma epidemia, trata-se de uma evolução nos critérios clínicos, na sensibilização e no acesso ao diagnóstico. A prioridade deve passar por garantir que cada pessoa no espetro do autismo receba o apoio de que precisa para desenvolver o seu potencial, participar plenamente na vida em comunidade e ser respeitada na sua individualidade. O conhecimento científico, o compromisso social e o respeito mútuo são os pilares fundamentais para construir um futuro mais inclusivo e informado sobre esta condição complexa e diversa.
